Medir antes de construir: el trabajo de los topógrafos
Para los ingenieros del siglo XX, el trabajo topográfico no consistía simplemente en medir una ruta previamente decidida, también servía para comparar posibilidades y ayudar a decidir por dónde convenía construir. En una región montañosa, por ejemplo, unos kilómetros de más podían significar pendientes mayores, más cortes o la necesidad de construir obras para atravesar barrancas y cauces. El reconocimiento que hacían los topógrafos era un trabajo de campo. En lugar de comenzar directamente trazando una línea sobre un mapa, diferentes brigadas recorrían el territorio para conocer sus condiciones. Un ejemplo es el Camino Nacional México-Nuevo Laredo: en agosto de 1925 se organizaron cinco brigadas de ingenieros para estudiar distintas alternativas entre Pachuca, Ciudad Victoria, Tampico y Nuevo Laredo. Los estudios continuaron durante los años siguientes hasta determinar el trazado definitivo. La elección consideró no sólo las condiciones del territorio, sino también la utilidad de la ruta, la inversión necesaria y su relación con las líneas ferroviarias existentes.
Topógrafo observando por medio de un teodolito en Sonora, 1950. INAH Fototeca Nacional, Colección Casasola. ID Nodo: 699821. https://repositorio.inah.gob.mx/o-699821
El reconocimiento que hacían los topógrafos era un trabajo de campo, diferentes brigadas recorrían el territorio para conocer sus condiciones
La antigua carretera México-Acapulco permite imaginar esta transformación: la siguiente fotografía muestra a los trabajadores en los primeros cortes de la vía, cuando el recorrido se distinguía como una intervención reciente sobre una geografía accidentada. El camino que después apareció en los mapas y guías de viajeros comenzó con personas recorriendo y midiendo el terreno.
Los primeros trabajos de topografía, trazo y terracerías de la carretera México-Acapulco, ca. 1920-1930. Archivo General de la Nación, Presidencia de la República, Álvaro Obregón-Plutarco Elías Calles, legajo I, expediente 816-a-10, foto 1852. https://www.gob.mx/agn/articulos/agnresguarda-documentos-del-proceso-de-modernizacion-vial-en-mexico
El instrumento característico de la topografía en el siglo XX era el teodolito, utilizado para medir ángulos horizontales y verticales
Una vez reconocida una ruta, comenzaba una tarea menos visible: medirla y registrarla. El instrumento más característico de la topografía en el siglo XX era el teodolito, utilizado para medir ángulos horizontales y verticales. La tradición mexicana de la ingeniería topográfica ya empleaba estos instrumentos desde el siglo XIX; en trabajos de reconocimiento y cartografía se combinaban con otros aparatos para obtener rumbos, distancias y detalles del terreno.¹ Las mediciones obtenidas en el proceso no llegaban a los mapas de manera automática: primero debían registrarse, comprobarse y calcularse. Después podían convertirse en una representación gráfica que permitiera a los ingenieros trabajar sobre el recorrido propuesto. ²
Topógrafos trabajan en la pavimentación de una calle de la Ciudad de México, 1927. INAH repositorio, Colección Casasola, ID Nodo 625658. https://repositorio.inah.gob.mx/o-625658
Ejemplo de carta topográfica de los alrededores de Puebla, 1884. Repositorio INAH.
Durante las décadas de 1920 y 1930, la expansión de la red carretera estuvo acompañada de una producción creciente de mapas oficiales. Entre ellos se encuentran la Carta general de comunicaciones de los Estados Unidos Mexicanos, de 1929, elaborada por la Sección de Dibujo y Fotografía; la Carta de caminos carreteros de los Estados Unidos Mexicanos, de 1930, desarrollada por la Comisión Nacional de Caminos; y posteriormente mapas elaborados por áreas de cartografía de la Secretaría. Esos mapas resumían el trabajo del topógrafo y las decisiones de los técnicos encargados de construir la red vial.³ El territorio que la brigada había recorrido podía convertirse entonces en una ruta proyectada.
Ingenieros topógrafos con su equipo, 1905. Repositorio INAH, Colección Casasola, ID Nodo 625724. https://repositorio.inah.gob.mx/o-625724
Hoy en día, aunque los topógrafos siguen usando el “teodolito”, la tecnología se ha modernizado, utilizan receptores GNSS, estaciones totales, drones y sensores LiDAR para obtener información precisa sobre el terreno y convertirla en modelos digitales y mapas. El Instituto Mexicano del Transporte estudia, por ejemplo, el uso de drones con fotogrametría y LiDAR para generar información georreferenciada aplicada a la infraestructura carretera.⁴
Izquierda: Topógrafo realizando un levantamiento con un bastón GNSS para realizar mediciones con precisión. SCOP Chihuahua, septiembre de 2026. https://www.instagram.com/p/DdRtVbHFGxN/?img_index=4 Derecha: Topógrafo colocando estaca en el suelo para marcar coordenadas de niveles de la calle. SCOP Chihuahua, septiembre de 2026. https://www.instagram.com/p/DdRtVbHFGxN/?img_index=5
Hoy en día, los topógrafos utilizan receptores GNSS, estaciones totales, drones y sensores LiDAR para obtener información precisa sobre el terreno
La diferencia puede dimensionarse con un ejemplo reciente, en julio 2025, durante una conferencia de prensa, el gobierno federal explicó que un equipo LiDAR instalado en un helicóptero puede realizar un escaneo continuo del terreno y obtener, en una sola operación, información que antes podía requerir años de trabajo: cotas, curvas de nivel y elementos construidos sobre la superficie. ⁵
Cuando pensamos en la construcción de las primeras carreteras federales, solemos recordar las máquinas, las cuadrillas y el pavimento. Pero antes de todo eso hubo otro trabajo: el de quienes observaron el territorio con instrumentos, anotaron sus medidas en libretas y transformaron esos datos en líneas sobre un plano. La importancia de los topógrafos en la actualidad sigue radicando en su capacidad para encontrar las condiciones necesarias para que una carretera pueda construirse.
Bibliografía
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Instituto Mexicano del Transporte. (s. f.). Lidar vs fotogrametría a través de drones para la gestión de infraestructura carretera. https://www.gob.mx/imt/articulos/lidar-vs-fotogrametria-a-traves-de-drones-para-la-gestion-de-infraestructura-carretera?idiom=es&utm
Mendoza Vargas, Héctor. (2015). “El automóvil y los mapas en la integración del territorio mexicano, 1929-1962”. Investigaciones Geográficas, (88), 91-108. https://doi.org/10.14350/rig.48448
Presidencia de la República. (2025, 30 de julio). Versión estenográfica. Conferencia de prensa de la presidenta Claudia Sheinbaum Pardo del 30 de julio de 2025. https://www.gob.mx/presidencia/articulos/version-estenografica-conferencia-de-prensa-de-la-presidenta-claudia-sheinbaum-pardo-del-30-de-julio-de-2025?idiom=es&utm
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Tamayo Pérez, Luz María Oralia. (2005). “La exploración de una frontera natural en el siglo XIX”. Investigaciones Geográficas, (56), 134-159. http://www.scielo.org.mx/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S0188-46112005000100009&lng=es&tlng=es